Seseorang itu mungkin kurang berat badan disebabkan oleh genetik,[7][8] penyerapan nutrien yang lemah, peningkatan kadar metabolisme atau perbelanjaan tenaga, kekurangan makanan (selalunya disebabkan oleh kemiskinan), ubat-ubatan yang menjejaskan selera makan, penyakit (fizikal atau mental) atau gangguan makan anoreksia nervosa.[9][10]

Kekurangan berat badan dikaitkan dengan keadaan perubatan tertentu, termasuk diabetes jenis 1,[11] hipertiroidisme,[12] kanser,[13] dan batuk kering.[14] Orang yang mengalami masalah gastrousus atau hati mungkin tidak dapat menyerap nutrien dengan secukupnya. Orang yang mengalami gangguan pemakanan tertentu juga boleh mengalami kekurangan berat badan disebabkan oleh satu atau lebih kekurangan nutrien atau senaman yang berlebihan, yang memburukkan lagi keadaan tubuh badan yang kurang nutrien.[15][16]

Terdapat tanggapan umum bahawa individu sihat yang kekurangan berat badan boleh 'makan apa yang mereka mahu' dan kemudian membakar tenaga dari makanan tersebut sama ada melalui tahap keaktifan fizikal atau metabolisme tubuh badan yang tinggi. Walau bagaimanapun, telah ditunjukkan bahawa individu dengan BMI < 18.5 makan kira-kira 12% kurang kalori berbanding individu dengan BMI biasa (21.5 hingga 25) dan mereka kurang aktif secara fizikal (mengikut akselerometri).[17]